В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда установился военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде и известному в обществе человеку, а теперь простому служащему в отделе ЗАГС, пришло неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщила ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч рублей золотом. Стульев в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий искатель приключений, мастер всевозможных схем. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за сокровищами.
